Sezonu 1995/96. definitivno je obeležio povratak na međunarodnu scenu. I to kakav – briljantan. Uspeh za istoriju. Vojvodina NIS RNS osvojila je treće mesto u Kupu evropskih šampiona, na fajnal-foru u Bolonji, a 2. i 3. mart 1996. zlatnim slovima su ostali upisani ne samo u istoriju Vojvodine, nego i u istoriju naše klupske odbojke.
Uspešnoj sezoni prethodile su mnogobrojne promene. Još u junu 1995. nepoštovanje ugovora od strane jednog broja sponzora povuklo je za sobom neučešće predstavnika sponzora u upravljanju i životu Vojvodine. Međutim, to nije poremetilo profesionalce u klubu, koji su marljivo radili na tome da stvore optimalne materijalne uslove, kako bi bile ispraćene narasle ambicije prvog tima.
Sastav ekipe pretpeo je ponovo izvesne promene, Futogu su ustupljeni Svetozarević i Branislav Đurić, a Ribnici Tojagić. U Vojvodinu su stigla dva mlada igrača Veljko Petković i Dejan Miladinović iz Kraljeva, dok je birokratija OSJ onemogućila angažovanje Edina Škorića. I tako izmenjena ekipa potvrdila je ogroman kvalitet osvajanjem duple krune na domaćoj sceni i trećim mestom u Kupu evropskih šampiona. Četiri godine Vojvodina je vladala na domaćoj sceni, ali zbog sankcija nije imala priliku da kvalitet pokaže i na međunarodnoj. Konačno, vrata Evrope su bila otvorena. Trebalo je samo prihvatiti organizacioni i sportski izazov, te pokazati šta sve ume klub iz grada podno Petrovaradinske tvrđave. Kup evropskih šampiona iziskivao je maksimalnu predanost, angažovanje, ulaganje i odricanje svih subjekata, kako igrača i trenera, tako i rukovodilaca. Iako je Evropa koštala oko 100.000 maraka, niko ni na tren nije pomislio da ustukne.
Put kao vrhu Vojvodina je počela u kvalifikacijama, u kojima je savladala makedonski Rabotnički, oba puta po 3:0, a onda i dva puta po 3:1 mađarsku Medikemiju. Start u okviru takmičenja u grupi bio je odličan. Obeležila ga je pobeda nad turskom Halkbankom, ali je odmah usledio poraz od belgijskog Nolika.
Novi bodovi u susretu sa finskim Telekomom bili su prekretnica ne samo za ekipu, nego i za publiku, jer se već tada u Spensu okupilo oko 4.000 ljudi. Neuspeh na gostovanju u Letoniji nije uzrdmao novosadski tim, koji se nakon toga s puno elana i volje pripremao za, kako će se i do danas ispostaviti, meč decenije. Oni koji su ga gledali još uvek ga sećaju kao najbolje sportske predstave. U Novi Sad stigao je aktuelni evropski šampion, italijanski Sisli. Vojvodina se namerila na „vanzemaljce“ – tada najbolje svetske igrače Gardinija, Tofolija, Zververa, Bernardija, Zorzija, Biribantija… Čarobna predstava završena je pobedom Italijana, ali tek posle velike bitke u pet setova i propuštenih prilika domaćina. Tok kasnijih događaja pokazao je da Vojvodina time nije ništa izgubila. Naprotiv. Deset hiljada gledalaca u velikoj dvorani SPC „Vojvodina“ potvrdili su da Novi Sad ima nove idole, da su crveno-beli postali svojevrsni junaci, ponos i zaštitni znak vojvođanske prestonice. Bio je to početak novog poglavlja, ne samo rezultatski nego i na polju imidža.
– Godinu dana pre te famozne utakmice u Spensu pred 10.000 ljudi držao sam Gardinijev poster na zidu. Mislim da smo se u jednom momentu čak i pitali šta mi tu radimo. Već na sledećoj utakmici protiv Čestahove shvatili smo da imamo tim za velika dela – kaže Đula Mešter, a Andrija Gerić nastavlja: – Mislim da nismo bili svesni koliko možemo, ali je upravo ta utakmica protiv Sislija bila prelomni trenutak.
Nedugo posle toga, ponovo se u Spensovoj lepotici okupilo desetak hiljada poklonika odbojke, koji su frenetično vodili sjajne crveno-bele do ubedljive pobede nad Čestahovom. Odlučujući duel bio je protiv favorizovanog francuskog šampiona Kana, u gostima. Novosađani su deklasirali domaćina i širom otvorili vrata fajnal-fora. Uspeh Vojvodine pozdravilo je oko 1.500 navijača, koji su je po hladnoći čekali po povratku iz Francuske.
– Možda u tom momentu nismo bili svesni koliki je to uspeh. Mislim da niko ni blizu nije razmišljao da ćemo biti učesnici fajnal-fora, a posebno da ćemo biti treći. Vratili smo se sa poslednjeg gostovanja, stigli na plato Spensa i tu smo saznali da smo obezbedili plasman na završni turnir, jer nam je osim naše pobede na ruku išao još neki rezultat – kaže Slobodan Boškan.
Na završnom turniru prvog dana na programu je bio meč sa nemačkim Dahauom. Sjajan nemački tim, sačinjen i od internacionalaca, predvodio je, i danas, čuveni stručnjak Stelijan Mokulesku.Vodila je Vojvodina 2:0, a kod 2:1 u četvrtom setu imala rezultat 13:8. Ipak, pobedio je Dahau, a čini se da su Novosađani platili danak neiskustvu.
– Zaista žalim zbog te utakmice, imali smo veliku prednost, a nismo uspeli da je sačuvamo i da se plasiramo u finale – kaže Gerić.
No, poraz ih nije demoralisao, bili su istrajni u nameri da veličanstven uspeh ne završe „samo“ plasmanom na fajnal-for. Želeli su crveno-beli medalju, a u susretu za treće mesto čekao ih je, opet, Sisli. Poveli su Italijani 1:0, ali je nakon toga usledio potpuni revanš Vojvodine, i za poraz u Novom Sadu. Izabranici trenera Milorada Kijca nisu dozvolili rivalu da dođe ni do desetog poena u naredna tri seta, te se tako popeli na pobedničko postolje. Koliko je Vojvodina pobrala simpatije publike potvrdilo je i skandiranje navijača Dajtone, koji su bili tu pripremajući se za finale Dajtona-Dahau. Bučno su bodrili izvikujući: “Novi Sad, Novi Sad…“
– Teško je tada bilo igrati s jednim Sislijem. Možda su Trevižani malo i pali posle poraza od Modene. Ipak su sanjali to finale. No, mi smo svoje šanse iskoristili i to treba poštovati. Stekli smo dovoljno samopouzdanja i to nam je pomoglo – kaže Slobodan Boškan, a pridružuje mu se i Đula Mešter: – Možda zbog neiskustva nismo došli do finala, ali to je sport, ne može sve da se uradi. Ipak, rezultat koji smo postigli bio je istorijski uspeh i ostao je u sećanjima i u knjigama.
Prezadovoljan je bio i trener Milorad Kijac, mada veli da je i pre odlaska u Bolonju bio veoma ambiciozan i siguran u uspeh.
– I danas žalim za finalom. Ja sam bio možda malo i prepotentan u davanju izjava uoči fajnal-fora. Osim što smo zaista bili kvalitetni, takođe smo bili poznati i po dobroj fizičkoj spremi. Moja procena je bila da ćemo mi lakše proći s Nemcima, a da će se Italijani poklati i umoriti. Dao sam izjavu da nije isključeno da ćemo biti prvaci Evrope. Imali smo rezultat protiv Dahaua, ali smo ga prokockali. I danas mislim da smo bili kvalitetniji od Nemaca i da je možda neiskustvo uzelo danak. I pored toga smo našli snage da se oporavimo, pobedimo Sisli u borbi za treće mesto i ostvarimo neverovatan uspeh– seća se Kijac.
Naravno, ne manje značajni bili su i uspesi na domaćoj sceni. Finalni turnir Kupa Jugoslavije odigran je u Novom Sadu. U prvom i drugom kolu savladani su Partizan i Ribnica, a nakon toga u velikom finalu ponovo Partizan pred 4.000 gledalaca u velikoj dvorani SPC „Vojvodina“. Dominaciju su crveno-beli nastavili da potvrđuju i u prvenstvu. Sa prve pozicije ušla je Voša u plej-of, ali je Evropa definitivno iscrpela branioca titule, pa se finale igralo u pet utakmica. U poslednjem velikom i sjajnom meču (kao i četiri prethodnih), ponovo pred 10.000 posetilaca Vojvodina je odbranila tron, nanizala peti uzastopni šampionski pehar.
– Liga šampiona nas je izmorila, stalno smo igrali u nekom kontra ritmu, dok je Partizan trenirao, spremao se i stvarno igrao odlično, vođen Vujevićem. Gubili smo 1:2, u Beogradu je sve bilo spremno za slavlje, ali smo se mi izborili za majstoricu. I onda smo ušli u punu halu, odigrali najbolje i dobili. E to je bio šlag na tortu. Moram da kažem da se pun Spens nije desio odjednom. Bilo je najpre dve, pa tri hiljade, pa onda još više. Publika je stigla sa našim uspesima. Jednostavno ljudi vole pobede. To je na neki način i nagrada za ono što smo uradili. Za mene je vrhunac bila upravo ta peta utakmica sa Partizanom, ne sa Sislijem. Jer, mnogo je teže dovući toliko ljudi u domaćem takmičenju – smatra Slobodan Boškan.